乔守拙去淮安府办事，已逾数日。老爷不在府中，乔家上下的规矩愈发严苛，府里的公子少爷们，皆被师傅看管在各自院内，或凝神习武，或埋首读书，半步不得擅离，连往日里偶尔的嬉闹都没了踪影。
乔晚遵父命，每日跟着留鹤师傅练剑，可不过三日，便只觉浑身束缚，闷得发慌。乔守拙临行前再三叮嘱，他不在家，府中上下需万事小心，不可有半分差池，这数日里，乔晚竟真的一步大门都未曾踏出，憋得眉眼间都染着几分委屈。
第五日清晨，乔家早膳桌上，乔晚用筷子尖轻轻拨弄着糯米糕上的红点，一圈又一圈，拨到第七个时，忽然抬眼，望着对面正嚼着腌黄瓜的留鹤大师，语气带着几分娇嗔与无奈：“师傅，您云游四方，见过会憋死人的宅子吗？”
留鹤大师的咀嚼声顿了一息，抬眼看向乔晚，语气平淡：“见过，吐蕃土司的碉楼，窗户开在屋檐下三寸，专关不听话的姬妾，常年不见天日，确是憋闷得很。”
乔晚闻言，“噗”的一声笑了出来，笑着笑着，便把筷子一搁，眼神亮了起来：“那咱们去河下镇吧，那儿的窗户开得大，街巷也热闹，总比在府里闷着强。”
留鹤大师捻了捻佛珠，沉吟片刻，想起乔守拙的叮嘱，又瞧着乔晚眼底的期盼，终究软了心：“也好，不过得快去快回，老爷再三交代凡事小心，切不可生事，更不可暴露行踪，惹来不必要的麻烦。”
乔晚闻言，喜出望外，连连点头，连糯米糕也顾不上吃，便起身去换衣裳。
不多时，乔晚身着一身葱绿襦裙，梳着简单的双环髻，褪去了乔家三小姐的矜贵，多了几分少女的灵动，跟着留鹤大师，悄悄出了乔府，往河下镇而去。
河下镇的主街，原是前朝运盐的官道，百年间，无数车轮碾过，青石板路上留下两道深深的槽痕，雨后槽痕积水，便成了天然的水道，倒映着两岸商铺的招幌，光影摇曳，别有一番韵味。此时晨雾尚未散尽，带着运河的水汽，氤氲在街巷之间，将整个古镇衬得愈发温婉。
沿街早已热闹起来，卖活鱼的商贩将木盆一字排开，鲫鱼在浅水里甩动尾巴，溅起的水花打湿了隔壁布庄晾晒的靛蓝土布，布庄掌柜是个独臂老人，单手打算盘的速度却丝毫不输旁人，清脆的算珠声混着鱼尾拍水的声响，竟敲出一种奇异的节拍，回荡在晨雾里。再往前，是一家篾匠铺，新剖的竹篾在匠人膝上跳跃，锋利的竹片泛着青亮的光，空气里弥漫着清苦的竹香——这香气飘得甚远，钻进斜对面棺材铺的柏木料
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