“守拙……”声音细如蚊蚋。“是儿子，儿子回来了。”老太太吃力地抬手，摸了摸他的脸，又看向他身后六个年轻人，一个个看过去，嘴唇哆嗦：“都、都回来了……好……好啊……”“娘，您别说话，好好养着——”“听我说。”老太太打断他，不知哪来的力气，竟撑着坐起些许，“庄上的人，不是病。”
乔守拙一怔。
“是毒。”老太太一字一句，眼里迸出恨意，“楚家……在水井里下了毒。慢性毒，让人一天天虚弱，咳血，最后高烧而死……看着像瘟疫……”“您怎么知道？”“赵嬷嬷的儿子，在楚家厨房帮工。”老太太喘着气，“楚万钧……那个畜生，在庆功宴上喝多了，当着下人的面说……说‘乔家的地，乔家的宅，乔家的人都该干干净净地消失’……那孩子连夜逃出来报信，可、可已经晚了……”她剧烈咳嗽起来，咳出带血的痰。
乔守拙浑身发冷。他想起进庄时那口烂了绳的井，想起满庄的枯败，想起那些“病人”眼里的死气。不是天灾，是人祸。楚家不仅要乔家死，还要乔家死得“自然”，死得不留话柄！
“得亏留鹤师傅在，”老太太喘息着，“他弄了个方子，勉强保了大家的命，又悄悄地差人到扁担河取水，才把日子撑了下来……”她抓住乔守拙的手，指甲掐进他肉里，“娘不行了……但乔家不能绝！庄上还有三十七口，大多是妇孺……你得带他们走……走得远远的……”
“我回来了。”乔守拙声音嘶哑，“现在安全了。我要楚家血债血偿。”
老太太摇头，眼泪滚下来：“斗不过的……楚家现在一手遮天，知府是他表亲，盐运使是他靠山，听说背后还有国舅爷……你拿什么斗？”
乔守拙沉默片刻，缓缓撩开衣襟，露出心口。那里，七颗暗红色的疤点组成北斗形状，在昏暗光线下隐隐有微光流转。“我拿这个。”老太太瞪大眼，手颤抖着摸上那疤痕。触及的瞬间，她浑身一震，像被什么烫到。
“这是……”“七星索命契。”乔守拙低声说出在都梁山的遭遇，说出那场交易，说出无相的话，“契约已成，楚家必亡。只是……需要时间。”老太太怔怔听着，忽然笑了。那笑容凄凉又释然。“好……好……我乔家……命不该绝……”她躺回去，气息越来越弱，“守拙……记住……别让仇恨……吃了你的心……要活着……好好活着……”
声音渐低，终不可闻。手，松开了。
老太太的头七，乔家庄悄悄办了场法事。纸钱在庄外荒地烧了
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